LONDRES / NAIROBI - En janvier, les Comores ont discrètement annulé un lot de passeports que les étrangers avaient acheté ces dernières années. La petite nation au large de la côte est de l'Afrique n'a publié aucun détail de ses raisons, disant seulement que les documents avaient été délivrés de façon irrégulière.
Mais une liste confidentielle des destinataires du passeport, revue par Reuters, indique que le mouvement signifiait plus que ce que le gouvernement laissait faire.Reuters a constaté que plus de 100 des 155 personnes dont le passeport des Comores avait été annulé en janvier étaient des Iraniens. Ils comprenaient des cadres supérieurs de sociétés œuvrant dans les domaines du transport maritime, du pétrole et du gaz, de la monnaie étrangère et des métaux précieux, tous des secteurs visés par les sanctions internationales contre l'Iran. Certains avaient acheté plus d'un passeport des Comores.
Les diplomates et les forces de sécurité aux Comores et en Occident craignent que certains Iraniens aient acquis les passeports pour protéger leurs intérêts, car les sanctions ont restreint la capacité de l'Iran à mener des affaires internationales. Bien qu'aucune des personnes ou entreprises impliquées n'ait fait face à des sanctions, les restrictions imposées à l'Iran pourraient encore rendre utile un second passeport. Les passeports des Comores offrent un voyage sans visa dans certaines parties du Moyen et de l'Extrême-Orient et pourraient être utilisés par les Iraniens pour ouvrir des comptes dans des banques étrangères et enregistrer des sociétés à l'étranger.
Le gouvernement iranien n'autorise pas officiellement les citoyens du pays à détenir un deuxième passeport. Toutefois, une source iranienne familière avec l'achat de passeports étrangers a déclaré que le ministère iranien du renseignement avait donné le feu vert à certaines personnalités du monde des affaires pour les acquérir afin de faciliter les voyages et les transactions commerciales.
Le gouvernement iranien et son ambassade à Londres n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Houmed Msaidie, ancien ministre de l'Intérieur des Comores qui était au pouvoir lorsque certains passeports ont été délivrés, a déclaré qu'il soupçonnait certains Iraniens "d'utiliser les Comores pour contourner les sanctions". Il a dit qu'il avait insisté pour que d'autres vérifications soient accordées. étrangers, mais n'a pas élaboré.
Le Trésor américain a refusé de commenter, disant qu'il n'a pas discuté des enquêtes en cours.
Kenneth Katzman, un expert du Moyen-Orient au Congressional Research Service des États-Unis, a déclaré que les Comores faisaient partie d'un certain nombre de pays africains où l'Iran a tenté d'exercer une influence commerciale et diplomatique."Avoir un passeport des Comores leur permettrait de faire des choses sans être étiquetés comme Iraniens", at-il déclaré à Reuters.
Au total, plus de 1 000 personnes dont le lieu de naissance figurait sur la liste iranienne ont acheté des passeports comoriens entre 2008 et 2017, selon les informations d'une base de données des passeports des Comores revue par Reuters.La majorité a été achetée entre 2011 et 2013, lorsque les sanctions internationales ont été renforcées, notamment sur les secteurs pétrolier et bancaire iraniens.
Parmi les autres étrangers ayant acheté un passeport comorien figurent des Syriens, des Afghans, des Irakiens, des Chinois et une poignée d'Occidentaux.
Les sanctions internationales contre l'Iran ont été assouplies à la suite d'un accord conclu en 2015 visant à empêcher l'Iran de développer des armes nucléaires. En mai, le président américain Donald Trump a retiré les Etats-Unis de l'accord, déclarant qu'il était "défectueux" et "horrible, unilatéral". Depuis lors, le Trésor américain a imposé de nouvelles sanctions contre les personnes liées au régime révolutionnaire iranien. Gardes, le programme de missiles de la nation, certaines compagnies aériennes iraniennes et des services de transfert d'argent. D'autres sanctions américaines entreront en vigueur en août et en novembre.
LES ACHETEURS
Les Comores, un pays d'environ 800 000 habitants, ont lancé leur programme de vente de passeports en 2008 afin de recueillir des fonds indispensables. Les îles ont conclu un accord avec les gouvernements des Emirats arabes unis (EAU) et du Koweït, qui souhaitaient fournir aux habitants apatrides connus sous le nom de bidoun des documents d'identité, mais pas la citoyenneté locale. Les gouvernements achèteraient les passeports des Comores, puis les distribueraient au Bidoon.
En retour, les Comores devaient recevoir plusieurs centaines de millions de dollars pour contribuer au développement de leur économie, dont la production s'élève à 600 millions de dollars par an.
À l'époque, les Comores forgeaient aussi des liens avec l'Iran. Le président des îles de 2006 à 2011 était Ahmed Abdallah Mohamed Sambi, qui avait étudié pendant des années dans la ville sainte iranienne de Qom.
Sambi avait des Iraniens parmi ses gardes du corps, selon les habitants qui ont parlé à Reuters et à la recherche par le groupe de réflexion Chatham House, et a été surnommé "l'Ayatollah des Comores" par certains insulaires. En 2008, il a visité Téhéran. A l'époque, le président iranien Mahmoud Ahmadinejad cultivait les relations avec les pays d'Afrique et d'Amérique latine alors que l'Occident tournait le dos à Téhéran. Ahmadinejad a effectué une visite de retour aux Comores l'année suivante.
Plus de 300 passeports comoriens ont été vendus à des Iraniens alors que Sambi était au pouvoir, selon les données examinées par Reuters. Sambi, qui a été interrogé par les autorités comoriennes dans le cadre de son enquête sur le programme de citoyenneté économique, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Sambi est en résidence surveillée depuis le 19 mai, après avoir été accusé par le gouvernement d'incitation à l'agitation. Le 23 juin, Jean-Gilles Halimi, un avocat agissant au nom de Sambi, a déclaré que les restrictions imposées à Sambi étaient une tentative du gouvernement de «se débarrasser d'un rival».
Les ventes de passeports se sont poursuivies sous le successeur de Sambi, Ikililou Dhoinine, qui a exercé ses fonctions de 2011 à 2016. Ikililou, qui n'a aucun lien évident avec l'Iran, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Selon les données examinées par Reuters, les Iraniens qui ont acheté des passeports comoriens comme sanctions ont serré l'Iran et pendant qu'Ikililou a tenu le pouvoir inclus:
• Mojtaba Arabmoheghi, que le gouvernement a nommé en 2011 comme l'un des meilleurs gestionnaires de l'industrie pétrolière iranienne. Il a obtenu un passeport des Comores en octobre 2014 lorsqu'il était président de Sepehr Gostar Hamoun, une société commerciale internationale, qui n'a pas été sanctionnée. En 2016, Arabmoheghi était également consultant commercial auprès d'une société enregistrée aux Emirats Arabes Unis appelée Silk Road Petroleum. Le directeur financier de la société, Naser Masoomian, également iranien, a acquis un passeport des Comores le même jour qu'Arabmoheghi.
Arabmoheghi et Masoomian n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Silk Road Petroleum n'a pas répondu à une demande de commentaire envoyée via son site internet. Sepehr Gostar Hamoun n'a pas pu être contacté par l'intermédiaire des numéros de téléphone indiqués pour cela.
• Mohammad Sadegh Kaveh, chef du port et des services maritimes de Kaveh, a acquis un passeport des Comores en 2015. Kaveh et sa famille sont l'un des principaux opérateurs du port iranien de Shahid Rajaee à Bandar Abbas, qui gère la majeure partie du trafic de conteneurs iranien.
Un porte-parole de Kaveh Port and Marine Services, qui n'a pas été sanctionné, a déclaré que Kaveh n'avait pas de passeport comorien et que tous les services de l'entreprise étaient conformes aux lois iraniennes et internationales. Interrogé sur les raisons pour lesquelles les détails de Kaveh apparaissent dans une base de données de passeports comoriens, le porte-parole a déclaré que l'information était "tendancieuse" et qu'il était possible que quelqu'un d'autre ait utilisé le nom de Kaveh.
• Hossein Mokhtari Zanjani, une personnalité influente dans le secteur de l'énergie en Iran et un avocat qui s'occupe des litiges nationaux et internationaux, a acquis un passeport des Comores en 2013. Zanjani n'a pas pu être joint pour commenter.
Comme l'a rapporté Reuters l'année dernière, une autre personne qui a acheté un passeport des Comores était Mohammad Zarrab, un marchand d'or qui détient à la fois la nationalité turque et iranienne. Il a été inculpé en 2016 par un tribunal américain pour avoir utilisé le système financier américain pour effectuer des transactions de centaines de millions de dollars au nom de l'Iran. Son frère, Reza Zarrab, a plaidé coupable à des accusations similaires et a été le témoin vedette du gouvernement américain dans le procès d'un banquier turc accusé lui aussi de sanctions.
Le sort de Mohammed Zarrab n'est pas clair. Son avocat, qui a déclaré ne pas être au courant d'un pays appelé les Comores, a déclaré qu'il essaierait de demander une réponse de Zarrab mais n'en a pas fourni une à Reuters.
CHANGEMENT DE TACK
Début 2016, les Comores ont adopté une politique étrangère différente, rompant leurs liens avec Téhéran et soutenant plutôt l'Arabie saoudite et d'autres pays du Golfe en désaccord avec l'Iran. En mai, une nouvelle administration dirigée par Azali Assoumani est arrivée au pouvoir aux Comores et a poursuivi la nouvelle politique.
Sous Assoumani, une commission d'enquête parlementaire a été mise en place en 2017 pour enquêter sur le programme d'octroi de la citoyenneté aux Émirats arabes unis et au Koweït pour le Bidoon. Il a examiné les allégations de certains politiciens des îles selon lesquelles le système avait été mal appliqué et miné par la corruption, les passeports étant vendus au-delà du plan initial.